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Mar 21, 2023

Con la ricomparsa del lago Tulare, le acque alluvionali aumentano la tensione nella San Joaquin Valley

Sixth Avenue used to cut through miles of farmland. Now, the road has

La Sesta Strada tagliava chilometri di terreni agricoli. Ora la strada è scomparsa sotto l’acqua fangosa, il suo percorso è segnato da pali del telefono fradici che sporgono dal lago in piena. L’acqua lambisce proprio sotto le finestre di una fattoria solitaria che si trova lungo il percorso sommerso.

Migliaia di acri di terreni coltivati ​​sono stati inondati in questa fascia fortemente coltivata della San Joaquin Valley. E l'acqua continua a salire.

Per la prima volta dopo decenni, il Lago Tulare sta riapparendo nella valle, rivendicando le pianure nel suo cuore storico. Un tempo il più grande lago d'acqua dolce a ovest del fiume Mississippi, il lago Tulare fu in gran parte prosciugato tra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo, poiché i fiumi che lo alimentavano furono arginati e deviati per l'agricoltura.

Questo mese, dopo una serie storica di potenti tempeste, il lago fantasma è riemerso. I fiumi che si sono ridotti durante la siccità sono gonfi per il deflusso delle forti piogge e della neve e scorrono in pieno dalla Sierra Nevada nella valle, riversandosi da canali e argini rotti nei campi che di solito pullulano di lucrose piantagioni di pomodori, cotone e fieno.

"Questo è irreale", ha detto Mark Grewal, un agronomo che ha lavorato nelle fattorie della zona dal 1979, osservando le acque alluvionali che si estendevano fino all'orizzonte. "Sono semplicemente stupito di quanto velocemente si sia riempito."

Oltre allo stupore, l'improvvisa riemersione del lago Tulare ha alimentato il conflitto in uno dei centri agricoli più ricchi della California, mentre le acque che si allargano ingoiano campi e frutteti e invadono le città basse. In una regione dove i principali proprietari terrieri agricoli hanno una storia di dispute sull’acqua, le inondazioni che si riversano nel bacino del lago Tulare hanno riacceso alcune tensioni di vecchia data e portato accuse di gioco scorretto e cattiva gestione.

I residenti nelle città rurali come Alpaugh e Allensworth temono che alle loro case non verrà data la priorità per la protezione dall’innalzamento delle acque. E mentre l’acqua ha travolto i canali, sono esplose le tensioni su dove dovrebbero essere dirette le inondazioni e su quali terreni agricoli dovrebbero essere sommersi per primi.

"Quando c'è così tanta acqua, nessuno la vuole", ha detto Grewal. "I coltivatori vogliono tenerlo lontano dalla loro terra."

Nelle prossime settimane si prevede che altra acqua affluirà nel bacino dai fiumi che lo alimentano – il Kings, il St. John’s e il Tule, tra questi – inviando flussi che scorrono attraverso la rete di canali che attraversano il fondo del lago.

"Tutte le arterie sono piene e diventeranno sempre più piene", ha detto Grewal. "Potrebbe essere grande o più grande dell'83."

Quello fu l'ultimo punto più alto del lago, quando forti piogge e neve scatenarono il deflusso che, secondo i registri di Grewal, copriva circa 82.000 acri. Durante quel rifornimento, e una ricomparsa più piccola nel 1997-98, Grewal gestì terreni agricoli per JG Boswell Co., il più grande proprietario terriero della zona. Ora gestisce la propria attività di consulenza, lavorando con coltivatori negli Stati Uniti e a livello internazionale.

Il lago risorgente ha già inondato più di 10.000 acri di terreno agricolo, ha detto Grewal, e continuerà ad espandersi nei prossimi due mesi man mano che lo storico manto nevoso della Sierra Nevada si scioglie e scorre verso la valle.

Vicino alla città di Stratford, Grewal percorse una strada sopraelevata attraverso campi che solitamente producono pomodori e dove ora l'acqua si accumulava nelle file scure del terreno del fondale del lago.

"Tutto finirà sott'acqua", ha detto.

Negli anni precedenti alle inondazioni, ha detto Grewal, gli argini venivano generalmente aperti secondo un ordine concordato, inviando l'acqua da una "cella" chiusa a un'altra e riempiendo il fondo del lago in modo orchestrato. Questa volta, ha detto, ci sono state risposte ritardate e più violazioni degli argini rispetto al passato.

"L'alluvione non viene gestita adeguatamente", ha detto Grewal, sottolineando di lavorare con un coltivatore che ha 2.400 acri di alberi di pistacchio che soffocano sott'acqua. "È un disastro, perché ci sono rotture ovunque."

In un misterioso incidente, Jack Mitchell del distretto di controllo delle inondazioni di Deer Creek della zona ha affermato che qualcuno aveva intenzionalmente aperto un argine con una terna nel buio della notte. Dice di sapere chi è stato, ma il rapporto non ha dato luogo a un'indagine.