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Oct 03, 2023

Con lo scioglimento dei ghiacciai dell’Himalaya, una crisi idrica incombe nell’Asia meridionale

Sabai Tsho Lake, formed by the melting of Sabai Glacier in Nepal. Afripics

Lago Sabai Tsho, formato dallo scioglimento del ghiacciaio Sabai in Nepal. Afripics / Alamy Foto Stock

L’aria più calda sta assottigliando la maggior parte dei ghiacciai della vasta catena montuosa, conosciuta come Terzo Polo perché contengono così tanto ghiaccio. Lo scioglimento potrebbe avere conseguenze di vasta portata sul rischio di inondazioni e sulla sicurezza idrica di un miliardo di persone che dipendono dall’acqua di disgelo per la loro sopravvivenza.

Di Vaishnavi Chandrashekhar • 3 ottobre 2022

La primavera è arrivata presto quest’anno sulle alte montagne del Gilgit-Baltistan, una remota regione di confine del Pakistan. Le temperature record di marzo e aprile hanno accelerato lo scioglimento del ghiacciaio Shisper, creando un lago che si è gonfiato e, il 7 maggio, ha rotto una diga di ghiaccio. Un torrente di acqua e detriti ha inondato la valle sottostante, danneggiando campi e case, distruggendo due centrali elettriche e spazzando via parti dell’autostrada principale e un ponte che collega Pakistan e Cina.

Il ministro del cambiamento climatico del Pakistan, Sherry Rehman, ha twittato i video della distruzione e ha sottolineato la vulnerabilità di una regione con il maggior numero di ghiacciai al di fuori dei poli della Terra. Perché questi ghiacciai perdevano massa così rapidamente? Rehman lo ha detto in poche parole. “Alte temperature globali”, ha detto.

Poco più di un decennio fa, si sapeva relativamente poco dei ghiacciai dell’Hindu Kush Himalaya, le vaste montagne di ghiaccio che attraversano l’Asia centrale e meridionale, dall’Afghanistan a ovest al Myanmar a est. Ma un passo avanti nella ricerca negli ultimi 10 anni – stimolato in parte da un errore imbarazzante nel quarto rapporto di valutazione del 2007 del Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici, che prevedeva che i ghiacciai himalayani avrebbero potuto sciogliersi entro il 2035 – ha portato a enormi passi avanti nella comprensione .

Gli scienziati ora dispongono di dati su quasi tutti i ghiacciai dell’alta montagna asiatica. Sanno "come questi ghiacciai sono cambiati non solo in termini di superficie ma anche di massa negli ultimi 20 anni", afferma Tobias Bolch, glaciologo dell'Università di St Andrews in Scozia. E aggiunge: "Sappiamo anche molto di più sui processi che governano lo scioglimento dei ghiacciai. Queste informazioni forniranno ai politici alcuni strumenti per pianificare realmente il futuro".

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Quel futuro è scoraggiante. Una nuova ricerca suggerisce che l’area dei ghiacciai himalayani si è ridotta del 40% dal massimo della Piccola Era Glaciale tra 400 e 700 anni fa, e che negli ultimi decenni lo scioglimento dei ghiacci ha subito un’accelerazione più rapida che in altre parti montuose del mondo. Sembra che il ritiro sia recentemente iniziato anche nella catena del Karakoram pakistano, una delle poche aree in cui i ghiacciai sono rimasti stabili. A seconda del livello di riscaldamento globale, gli studi prevedono che almeno un altro terzo, e fino a due terzi, dei ghiacciai della regione potrebbero scomparire entro la fine del secolo. Di conseguenza, si prevede che l’acqua di disgelo aumenterà fino al 2050 circa, per poi iniziare a diminuire.

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Questi cambiamenti potrebbero avere conseguenze di vasta portata sul rischio di pericolo e sulla sicurezza alimentare e idrica in una regione densamente popolata. Più di un miliardo di persone dipendono dai sistemi fluviali dell’Indo, del Gange e del Brahmaputra, che sono alimentati dalla neve e dallo scioglimento dei ghiacciai della regione dell’Hindu Kush Himalaya, conosciuta come il “Terzo Polo” del mondo perché contiene così tanto ghiaccio. Con un picco in estate, l’acqua di disgelo può essere un vero toccasana in un momento in cui le altre fonti d’acqua sono molto ridotte.

Ma l’aumento dello scioglimento potrebbe anche innescare frane o inondazioni da esplosioni di laghi glaciali, note come GLOF, avvertono gli scienziati. Oppure potrebbe aggravare l’impatto delle precipitazioni estreme, come il diluvio che ha causato le recenti massicce inondazioni in Pakistan. I cambiamenti nello scioglimento potrebbero anche influenzare la sicurezza e la produttività del settore idroelettrico in espansione della regione. Paesi come il Nepal ottengono già la maggior parte della loro elettricità dall’energia idroelettrica; altri, come l’India, stanno pianificando di aumentare la capacità di questa fonte energetica a basse emissioni di carbonio. Circa 650 progetti idroelettrici sono pianificati o in corso in località ad alta quota in tutta la regione, molti dei quali vicino a ghiacciai o laghi glaciali.