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Jun 10, 2023

Google co

The billionaire has quietly helped modernise a long-forgotten form of flight.

Il miliardario ha silenziosamente contribuito a modernizzare una forma di volo dimenticata da tempo.

"Benvenuti alla LTA: dove oscureremo i cieli." Così Alan Weston saluta spesso le persone in visita alla sua fabbrica. In parte scherza, in parte esprime aspirazioni. Weston è l'amministratore delegato di LTA Research & Exploration, produttore di dirigibili .

LTA, che sta per Lighter Than Air, ha operato per lo più in segreto sin dalla sua fondazione nel 2016 per volere del suo sostenitore, il co-fondatore di Google Sergey Brin. Cioè, fino ad ora. Dopo anni di lavoro, LTA si prepara a svelare il Pathfinder 1, il primo di quella che l'azienda intende essere una flotta di dirigibili oscuranti il ​​cielo.

Il Pathfinder 1, lungo 122 metri, un giorno potrebbe essere utilizzato per trasportare merci in modo rispettoso dell’ambiente e consegnare rifornimenti alle zone disastrate. Bloomberg

Costruito all'interno di un gigantesco hangar a Mountain View, in California, il Pathfinder 1 è lungo 122 metri e ha un diametro di 20 metri nella sua parte più grossa. Dall'esterno, assomiglia molto a qualsiasi dirigibile che tu abbia mai visto in foto. È bianco e affusolato davanti e dietro, e ha una dozzina di eliche insieme a una gondola. All'interno del dirigibile, però, ci sono schemi intricati di tubi in fibra di carbonio e giunti in titanio che gli conferiscono struttura e resistenza e 13 camere d'aria di elio che forniscono portanza, e per di più non infiammabile. Si tratta di una frazione delle dimensioni dei veicoli che LTA intende costruire in futuro, eppure dagli anni '30 non è stato costruito alcun dirigibile rigido di queste dimensioni.

Il motivo esatto per cui Brin vuole una flotta di dirigibili rimane un mistero parziale. Ha rifiutato molte richieste di interviste per discutere di LTA. Tuttavia, negli ultimi due anni, Weston mi ha permesso di osservare la costruzione di Pathfinder 1 e le prime fasi dei suoi successori, e la logica di Brin sembra abbastanza semplice: gli piacciono semplicemente i dirigibili. Lui e Weston pensano di poter trasportare merci in modo rispettoso dell'ambiente e consegnare rifornimenti alle zone disastrate. Un giorno, le versioni di lusso potrebbero attrarre i passeggeri che desiderano viaggiare in modo piacevole ed esotico, ad esempio, da Londra a New York nel corso di un paio di giorni.

Oggi il business dei dirigibili esiste a malapena. Ci sono dirigibili che girano per gli stadi con pubblicità sui lati e altri che scattano foto. Ci sono una manciata di dirigibili rigidi che effettuano voli ricreativi in ​​Germania. E più o meno è così. Questo è stato un settore alla ricerca di uno scopo redditizio e in forte espansione per molto tempo.

Il co-fondatore di Google Sergey Brin ha finanziato una start-up di dirigibili, ma mantiene le labbra serrate riguardo alle sue ambizioni. AP

Secondo il Bloomberg Billionaires Index, Brin vale circa 105 miliardi di dollari (161 miliardi di dollari), quindi può avere un impero di dirigibili se lo desidera. Né lui né i suoi rappresentanti commentano quanto ha investito nella LTA, ma i dipendenti in fabbrica sussurrano che finora si tratta facilmente di più di 250 milioni di dollari. Weston, tuttavia, prende molto sul serio il business case della LTA e desidera fortemente mantenere i suoi 250 dipendenti occupati e occupati anche nel futuro. Cerca di perfezionare i suoi primi modelli e di avviare la produzione di massa. "Sono affascinato ed emozionato dalla possibilità che i dirigibili possano essere costruiti molto rapidamente con un team più piccolo di quello utilizzato in passato e con materiali accessibili", afferma Weston. "E abbiamo inventato molti metodi che lo consentiranno."

Al che dovresti dire: "WTF? Stiamo davvero parlando di dirigibili?"

Pochissime persone che leggono questo articolo hanno mai viaggiato su un vero dirigibile. Persino il dirigibile Goodyear non è ciò che Brin e Weston hanno in mente: sono solo grandi borse gonfiate con una gondola minimale attaccata alla parte inferiore. Un dirigibile è privo di una struttura interna robusta, quindi i suoi motori devono essere fissati alla gondola, il che, tra molte altre limitazioni, rende le condizioni rumorose e ineleganti per piloti e passeggeri. Se vuoi viaggiare su un vero dirigibile rigido, la soluzione migliore è andare a Friedrichshafen, in Germania, dove il conte Ferdinand von Zeppelin condusse il primo volo di uno 123 anni fa.